Az angliai Northumberland megyében található Alnwick-kastély több száz éves múltra tekint vissza. A történelem során arisztokrata családok otthonaként, katonai bázisként, menedékhelyként, tanítóképzőként és kollégiumként is funkcionált. De illusztris múlt ide vagy oda, a kastély híres kertjei az évek alatt igencsak elfeledetté váltak.
Isobel Jane Miller Percy, Northumberland hercegnéje és a kastély tulajdonosa, Ralph Percy felesége 1995-ben örökölte meg a birtok gondozását. Amikor először végigsétált az elhanyagolt, gyomokkal benőtt területen, elhatározta, hogy újjáéleszti a kertet. A hagyományos angol minta azonban nem hozta lázba a hercegnét, aki nem csupán egy szép parkra vágyott – amiből rengeteg van az Egyesült Királyságban –, hanem egy olyan szokatlan botanikus kertre, ami meglepi és elgondolkodtatja a látogatókat.
A hercegné kezdeményezésére 1997-ben elindult az Alnwick Garden újjáépítése, amely Északkelet-Anglia egyik legnagyobb kertrekonstrukciós projektjévé nőtte ki magát. A modern tájépítészeti elemek – a vízi installációk, bambuszlabirintusok, rózsakertek és a hatalmas faházak – azonban eltörpültek egy igencsak nyugtalanító részlet, a Poison Garden (Mérgező Kert) mellett, ahol a hercegné kérésére kizárólag mérgező; kábító, bénító vagy halálos hatású növények kaptak helyet.
„A növények gyógyhatásáról szóló történeteket unalmasnak találom, ezekről sokat hallani. Engem inkább az érdekel, hogyan ölnek”
– mondta a hercegné a kert megnyitásakor.
A természet sötét arca
Bár elsőre szenzációhajhászatnak tűnik, a bizarr érdeklődési köréről és merészségéről híres hercegné célja kezdettől fogva az ismeretterjesztés volt, hiszen a növények által okozott mérgezés veszélye a hétköznapokon is valós, akár egzotikus helyeken nyaralunk, akár a saját kertünket gondozzuk (a méregkert számos növénye körülöttünk, az egyszerű kertekben is megtalálható – néhány anélkül, hogy tudnánk róla).
A Poison Garden területén több mint száz mérgező növényfaj található, köztük olyanok, amelyekből gyógyszerek és hallucinogének egyaránt készülhetnek.
Az Alnwick-kastély (fotó: Getty Images)
A piros gyűszűvirágból – ami Európa-szerte, Magyarországon is népszerű dísznövény – például szívgyógyszert állítanak elő, míg a halálos nadragulya egykor pupillatágítóként szolgált. A látogatók továbbá megismerhetik a foltos bürköt – amellyel a legenda szerint Szókratészt mérgezték meg –, vagy a ricinust, amelyből nemcsak egy rendkívül sokoldalú, szépítő hatású olaj, hanem a világ egyik legerősebb méreganyaga, a ricin is kinyerhető.
Kapcsolódó: A világ 8 legmérgezőbb növénye
De olyan egzotikus „szörnyetegeket” is láthatunk itt, mint amilyen a hírhedt ausztrál gympie-gympie, melynek puszta érintése heves, hónapokig elhúzódó fájdalmat és nehezen gyógyuló sebeket okoz. Mondhatni, itt végigsétálva testközelből élhetjük át, milyen vékony valójában az élet és a halál, a gyógyítás és a pusztítás között húzódó határ.
Belépés csak saját felelősségre
A látogatóknak természetesen szigorúan tilos megközelíteni, megszagolni vagy megkóstolni bármit – a legtöbb növényt elzárva nevelik egy 24 órás biztonsági szolgálat felügyelete mellett. Egyes fajok ráadásul nemcsak érintésre, hanem belélegezve is mérgezőek, illetve bódító hatásúak. Bár a méregkertbe történő belépés benne van a napijegy árában, aki kicsi gyerekkel vagy háziállattal érkezne, jobb, ha kikerüli a Poison Gardent, és más látnivaló után néz (amiből szerencsére bőven akad a hatalmas birtok területén).
A kert egyébként is csak szabad helyek függvényében, meghatározott időpontokban látogatható, maximum 20 fős létszámmal. Külön érdekesség, hogy ezeken a vezetett túrákon az oktatás és a drogprevenció is kulcsszerepet játszik, kiváltképp a fiatal látogatókat célozva.
A növények toxikus hatásai mellett arról is szó esik, hogyan kapcsolódnak egyes növényfajok a szerhasználathoz, a függőséghez, és milyen pusztítást végezhet a természet ereje, ha nem jó célokra használjuk – az állam engedélyével többek között ezért kapott helyet a botanikus kertben dohány, kerti mák, varázsgomba és kendernövény is.
Ma a Poison Garden az Alnwick-kastély legnépszerűbb része, évente több ezer látogató keresi fel. A méregkert szigorúan elzárt terület – fekete, koponyákkal tarkított vaskapu őrzi a bejáratát, amely csak a vezetett túrák idején tárul fel a kíváncsi szemek előtt.
Íme Isobel Jane Miller Percy halálos kertje és néhány legveszélyesebb növénye:
Kapcsolódó: Mutatósak, de veszélyesek – ezekkel a mérgező növényekkel vigyázzunk télen
Kiemelt kép: A Poison Garden bejárata (Duncan Andison/Getty Images)
